Abstract
In France, while hospital morgues have been criticised since the 19th century, deaths have been increasingly concentrated in healthcare institutions. Moreover, today one in every two dead passes through hospital mortuaries. Explaining this apparent paradox requires an understanding of hospital doctors and administrators’ efforts to legitimise keeping control over patients’ bodies while recognising families’ right to a role for funeral rites. There is a need to piece together the reticences that made these places a public issue, first locally and then nationally, until they can be changed. In this article we defend the idea that since the 19th century there has been a conflict of modernisation in hospital morgues over deciding how dead bodies are to be dealt with. Unexpectedly, this conflict led to the establishment of mortuaries in which the dead are, in a potentially contradictory way, treated as biological and clinical material placed for medical monitoring, but also as deceased people whose integrity and historical subjectivity needs to be respected. Studying this conflict of modernisation therefore also helps to understand why these services have recently been plagued by social tensions as soon as one of these treatments was abandoned, as may have been the case at the beginning of the COVID-19 epidemic in France.
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